Un protocolo es un conjunto de reglas. Los protocolos de Internet son conjuntos de reglas que controlan la comunicación dentro de una red y entre las PC que la conforman. Las especificaciones de protocolo definen el formato de los mensajes que se intercambian. Una carta enviada mediante el sistema de correo postal también utiliza protocolos. Parte del protocolo especifica en qué parte del sobre se debe escribir la dirección de entrega. Si la dirección de entrega está escrita en el lugar incorrecto, la carta no se puede entregar.
La sincronización es fundamental para que los paquetes se entreguen de forma confiable. Los protocolos requieren que los mensajes lleguen dentro de ciertos intervalos para que la PC no espere indefinidamente a que lleguen mensajes que tal vez se hayan perdido. Los sistemas cuentan con uno o más temporizadores durante la transmisión de datos. Los protocolos también toman medidas alternativas si la red no cumple con las reglas de sincronización.
Las siguientes son las funciones principales de los protocolos:
- Identificar y manejar errores.
- Comprimir datos.
- Decidir cómo se dividen y empaquetan los datos.
- Direccionar paquetes de datos.
- Decidir cómo anunciar el envío y la recepción de paquetes de datos.
Los dispositivos y las PC que se conectan a Internet utilizan una suite de protocolos denominada TCP/IP para comunicarse entre ellos. La información se transmite, generalmente, a través de dos protocolos, TCP y UDP, como se muestra en la ilustración.
Al diseñar una red, se deben determinar los protocolos que se utilizarán. Algunos protocolos son exclusivos y solo funcionan en equipos específicos, mientras que otros son de estándar abierto y funcionan en varios equipos.