El protocolo de control de transmisión/protocolo de Internet (TCP/IP, Transmission Control Protocol/Internet Protocol) define las reglas que las PC deben seguir para comunicarse entre sí a través de Internet. TCP es el principal protocolo de Internet para el envío confiable de datos. El protocolo IP proporciona una estructura de direccionamiento que se encarga del envío de datos desde la PC de origen hasta la PC de destino.
Una dirección IP es un número que se utiliza para identificar un dispositivo en la red. Cada dispositivo de una red debe tener una dirección IP única para comunicarse con otros dispositivos de red. Como se mencionó anteriormente, un host es un dispositivo que envía y recibe información en la red. Los dispositivos de red son dispositivos que trasladan datos a través de la red.
Por lo general, las huellas digitales de las personas no cambian y constituyen una manera de identificar físicamente a las personas. La dirección postal de una persona puede no mantenerse siempre igual, dado que se relaciona con el sitio donde vive o donde recoge la correspondencia; esta dirección puede cambiar. En un host, la dirección de control de acceso al medio (MAC, Media Access Control) se asigna a la NIC del host y se conoce como “dirección física”. La dirección física sigue siendo la misma independientemente de dónde esté ubicado el host en la red, de la misma manera en que las huellas digitales siguen siendo las mismas independientemente de adónde vaya la persona. Las direcciones MAC constan de seis grupos de dos valores hexadecimales separados por un guion (-) o por dos puntos (:), por ejemplo, 00-26-6C-FC-D5-AE. Los valores hexadecimales se definen como el rango de números del 0 al 9 y de letras de la “a” a la “f”.
La dirección IP es similar a la dirección postal de una persona. Se conoce como “dirección lógica”, ya que se asigna lógicamente en función de la ubicación del host. La dirección IP, o dirección de red, la asigna un administrador de red a cada host en función de la red local. Este proceso es similar a la asignación de las direcciones por parte del gobierno local según la descripción lógica de la ciudad o pueblo y el barrio.
IPv4 e IPv6
A principios de los años noventa, existía la preocupación de que se agotaran las direcciones de red IPv4, lo que llevó a que el Grupo de trabajo de ingeniería de Internet comenzara a buscar un reemplazo. Esto llevó al desarrollo de lo que hoy se conoce como IPv6. Actualmente, IPv6 funciona junto con IPv4 y está comenzando a reemplazarlo.
Una dirección IPv4 consta de 32 bits, con un espacio potencial de direcciones de 2^32 (lo que, en notación decimal, equivale a aproximadamente un 4 seguido de 9 ceros). Una dirección IPv6 consta de 128 bits, con un espacio potencial de direcciones de 2^128 (lo que, en notación decimal, equivale a aproximadamente un 3 seguido de 38 ceros). Con IPv6, la cantidad de direcciones disponibles por persona es de aproximadamente 10^30. Si el espacio de direcciones IPv4 se representara con una canica, el espacio de direcciones IPv6 se representaría con una esfera de un tamaño casi igual al del planeta Saturno.