Cuando los datos se envían por una red de computadoras, se dividen en bloques pequeños denominados “paquetes”. Cada paquete contiene información de la dirección de origen y destino. El paquete, junto con la información de dirección física, se denomina “trama”. También contiene información que describe cómo volver a unir los paquetes en el destino. El ancho de banda determina la cantidad de paquetes que pueden transmitirse en un lapso fijo.

El ancho de banda se mide en bits por segundo y, por lo general, se indica con alguna de las siguientes unidades de medida:

NOTA: 1 byte equivale a 8 bits y se abrevia con una letra B mayúscula, y 1 MB/s equivale a, aproximadamente, 8 Mb/s.

En la ilustración, se muestra una comparación del ancho de banda de una red con una autopista. En el ejemplo de la autopista, los automóviles y los camiones representan los datos, y la cantidad de carriles representa la cantidad de automóviles que pueden viajar por la autopista al mismo tiempo. En una autopista de ocho carriles, puede circular el cuádruple de automóviles que en una autopista de dos carriles.

El tiempo que toma el desplazamiento de los datos de origen a destino se denomina “latencia”. Del mismo modo que los automóviles que viajan por la ciudad se encuentran con semáforos o desvíos, los datos sufren retrasos ocasionados por los dispositivos de red y la longitud de los cables. Los dispositivos de red agregan latencia al procesar y reenviar datos. Por lo general, cuando se navega la Web o se descarga un archivo, la latencia no causa problemas, pero puede afectar de forma significativa aquellas aplicaciones en las que el tiempo es un factor importante, como llamadas telefónicas, videos y juegos por Internet.