Los servidores tienen software instalado que les permite proporcionar servicios, como correo electrónico o páginas Web, a los clientes. Cada servicio requiere un software de servidor diferente. Por ejemplo, para proporcionar servicios Web a la red, el servidor necesita un software de servidor Web.
En una red cliente/servidor, el cliente solicita información o servicios al servidor. El servidor le proporciona al cliente la información o el servicio que solicitó. Por lo general, los servidores de las redes cliente/servidor realizan parte del trabajo de procesamiento de las máquinas cliente; por ejemplo, revisan una base de datos para enviar solo los registros solicitados por el cliente. Esto permite una administración de red centralizada, lo que hace más sencillo determinar quién controla los recursos en la red. El control de los recursos está a cargo de una administración de red centralizada.
Una PC con software de servidor puede proporcionar servicios a uno o varios clientes simultáneamente. Además, una única PC puede ejecutar varios tipos de software de servidor. En una empresa doméstica o una pequeña empresa, puede ser necesario que una PC funcione como servidor de archivos, servidor Web y servidor de correo electrónico. En un entorno corporativo, los empleados pueden acceder a una única PC que funciona como servidor de correo electrónico en la compañía. El servidor de correo electrónico se utiliza solo para enviar, recibir y almacenar correos electrónicos. El cliente de correo electrónico en la PC de un empleado emite una solicitud al servidor de correo electrónico para obtener los mensajes de correo electrónico no leídos. El servidor responde enviando al cliente el correo electrónico solicitado.
Una única PC también puede ejecutar varios tipos de software de cliente. Debe haber un software de cliente para cada servicio requerido. Si en un cliente hay varios softwares de cliente instalados, puede conectarse a varios servidores al mismo tiempo. Por ejemplo, un usuario puede revisar su correo electrónico y ver una página Web mientras utiliza el servicio de mensajería instantánea y escucha la radio a través de Internet.
Los modelos cliente/servidor hacen que sea sencillo determinar quién controla los recursos en la red al proporcionar una administración de red central. El administrador de red realiza copias de seguridad de datos e implementa medidas de seguridad. El administrador de red también controla el acceso de los usuarios a los recursos de red. Todos los datos en la red se almacenan en un servidor de archivos centralizado. Un servidor de impresión centralizado administra las impresoras compartidas en la red. Cada usuario debe proporcionar un nombre de usuario y contraseña autorizados para obtener acceso a los recursos de red que tiene permitido usar.