Las redes de datos continúan evolucionando en términos de complejidad, uso y diseño. Las redes de computadoras se identifican según las siguientes características específicas:
- El área que cubren.
- La forma en que se almacenan los datos.
- La forma en que se administran los recursos.
- La forma en que se organiza la red.
- El tipo de dispositivos de networking utilizados.
- El tipo de medios utilizados para conectar los dispositivos.
Los distintos tipos de redes reciben diferentes nombres descriptivos. Por lo general, las redes individuales abarcan una única área geográfica y proporcionan servicios y aplicaciones a las personas dentro de una estructura organizativa común. Este tipo de red se denomina “red de área local” (LAN, Local Area Network). Una LAN puede constar de varias redes locales.
Todas las redes locales dentro de una LAN dependen del mismo grupo de control administrativo. Este grupo aplica las políticas de control de acceso y de seguridad de la red. En este contexto, la palabra “local” se refiere a un control local coherente y no a una cercanía física. Es posible que los dispositivos de una LAN estén físicamente cerca, pero esto no constituye un requisito para una LAN.
Una LAN puede ser tan pequeña como una única red local instalada en un hogar o una oficina pequeña. La definición de LAN evolucionó con el tiempo y actualmente incluye redes locales interconectadas compuestas por centenares de dispositivos instalados en varios edificios y ubicaciones.