Para comprender las capacidades de un sistema operativo, es importante comprender primero algunos términos básicos. Los siguientes términos suelen utilizarse en la descripción de los sistemas operativos:
- Multiusuario: dos o más usuarios tienen cuentas individuales que les permiten trabajar con programas y dispositivos periféricos de forma simultánea.
- Multitarea: la PC puede operar varias aplicaciones de forma simultánea.
- Multiprocesamiento: el sistema operativo puede admitir dos o más CPU.
- Subprocesamiento: se puede dividir un programa en partes más pequeñas que el sistema operativo carga según sea necesario. El subprocesamiento permite que se ejecuten distintas partes de un programa de forma simultánea.
Todas las PC dependen de un OS que proporciona la interfaz para la interacción entre usuarios, aplicaciones y hardware. El OS arranca la PC y administra el sistema de archivos. Los sistemas operativos pueden admitir más de un usuario, tarea o CPU.