Las unidades de almacenamiento, como las que se muestran en la Figura 1, leen la información de o la escriben en medios de almacenamiento magnéticos, ópticos o semiconductores. La unidad se puede utilizar para almacenar datos de forma permanente o para recuperar información de un disco de medios. Las unidades de almacenamiento, por ejemplo, un disco duro, se pueden instalar dentro del gabinete de la PC. Para fines de portabilidad, algunas unidades de almacenamiento se pueden conectar a la PC mediante un puerto USB, un puerto FireWire, eSATA o un puerto SCSI. Estos dispositivos de almacenamiento portátiles, a veces, se denominan “unidades extraíbles” y se pueden usar en varias PC. Las siguientes son algunas de las unidades de almacenamiento más comunes:

Unidad de disquete

Las unidades de disquete son dispositivos de almacenamiento que utilizan disquetes extraíbles de 3,5 in. Estos disquetes magnéticos pueden almacenar 720 KB o 1,44 MB de datos. En una PC, la unidad de disquete se suele configurar como unidad A:. Las unidades de disquete se pueden utilizar para arrancar la PC si contienen un disquete de arranque. La unidad de disquete de 5,25 in es una tecnología antigua, y rara vez se utiliza.

Disco duro

Las unidades de disco duro son dispositivos magnéticos que se utilizan para almacenar datos. En un equipo Windows, la unidad de disco duro se suele configurar como unidad C: y contiene el sistema operativo y las aplicaciones. La capacidad de almacenamiento de un disco duro va de gigabytes (GB) a terabytes (TB). La velocidad de los discos duros se mide en revoluciones por minuto (RPM). Esta es la velocidad a la que el eje hace girar los platos que contienen los datos. Cuanto más rápido gira el eje, más rápido recupera el disco duro los datos almacenados en los platos. Los ejes de disco duro comunes suelen tener velocidades de 5400, 7200, 10 000 y hasta 15 000 RPM en los discos duros de servidor de tecnología avanzada. Se pueden agregar varios discos duros para aumentar la capacidad de almacenamiento.

Los discos duros tradicionales utilizan tecnología de almacenamiento magnético. Los discos duros magnéticos tienen motores de unidad diseñados para hacer girar los platos magnéticos y mover los cabezales de la unidad. En cambio, las unidades de estado sólido (SSD, solid state drives) más modernas no tienen partes móviles y utilizan semiconductores para almacenar los datos. Dado que las SSD no tienen motores de unidad ni partes móviles, utilizan mucho menos energía que los discos duros magnéticos. Los chips de memoria flash no volátil administran todo el almacenamiento de una SSD, lo cual brinda un acceso más rápido a los datos, una mayor confiabilidad y una reducción del consumo de energía. Las SSD tienen el mismo factor de forma que los discos duros magnéticos y utilizan interfaces ATA o SATA. Se puede reemplazar una unidad magnética por una SSD.

Unidad de cinta

Por lo general, las cintas magnéticas se suelen usar para hacer copias de seguridad o archivar datos. La cinta utiliza un cabezal magnético de lectura/escritura. Si bien la recuperación de datos mediante una unidad de cinta puede ser rápida, la ubicación de datos específicos es lenta, ya que la cinta se debe enrollar en un carrete hasta que se encuentran los datos. La capacidad común de las cintas varía desde los gigabytes hasta los terabytes.

Unidad óptica

Las unidades ópticas utilizan láseres para leer los datos almacenados en los medios ópticos. Existen tres tipos de unidades ópticas:

Los CD, DVD y BD pueden estar previamente grabados (solo lectura), pueden ser grabables (de una sola escritura) o pueden ser regrabables (se graban y se escriben varias veces). Los CD tienen una capacidad de almacenamiento de datos de aproximadamente 700 MB. Los DVD tienen una capacidad de almacenamiento de datos de aproximadamente 4,7 GB en un disco de capa simple, y de aproximadamente 8,5 GB en un disco de doble capa. Los BD tienen una capacidad de almacenamiento de 25 GB en un disco de capa simple y de 50 GB en un disco de capa doble.

Existen varios tipos de medios ópticos:

Unidad flash externa

Una unidad flash externa, también denominada “unidad en miniatura”, es un dispositivo de almacenamiento extraíble que se conecta a un puerto USB. Las unidades flash externas utilizan el mismo tipo de chips de memoria no volátil que las SSD y no requieren energía para conservar los datos. Es posible acceder a estas unidades mediante el sistema operativo de la misma manera en que se accede a otros tipos de unidades.

Tipos de interfaces de unidad

Los discos duros y las unidades ópticas se fabrican con distintas interfaces que se utilizan para conectar la unidad a la PC. Para instalar una unidad de almacenamiento en una PC, la interfaz de conexión de la unidad debe coincidir con la controladora que se encuentra en la motherboard. Las siguientes son algunas de las interfaces de unidad más comunes:

La RAID proporciona un método para almacenar datos en varios discos duros para obtener redundancia. Para el sistema operativo, la RAID aparece como un disco lógico. En la Figura 2, se comparan los distintos niveles de RAID. Los siguientes términos describen cómo la RAID almacena los datos en los distintos discos: