Las tarjetas adaptadoras aumentan la funcionalidad de una PC al agregar controladores para dispositivos específicos o al reemplazar los puertos que no funcionan correctamente. En la Figura 1, se muestran varios tipos de tarjetas adaptadoras, muchas de las cuales se pueden integrar a la motherboard. Las siguientes son algunas de las tarjetas adaptadoras que se suelen usar para expandir y personalizar la capacidad de una PC:
- Tarjeta de interfaz de red (NIC, Network Interface Card): conecta una PC a una red mediante un cable de red.
- NIC inalámbrica: conecta una PC a una red mediante el uso de radiofrecuencias.
- Adaptador de sonido: proporciona capacidad de audio.
- Adaptador de video: proporciona capacidad gráfica.
- Tarjeta de captura: envía una señal de video a una PC para que se pueda grabar la señal en el disco duro de la PC con un software de captura de video.
- Tarjeta sintonizadora de TV: proporciona la capacidad de mirar y grabar señales de televisión en una PC al conectar una televisión por cable, un satélite o una antena a la tarjeta sintonizadora instalada.
- Adaptador de módem: conecta una PC a Internet mediante una línea telefónica.
- Adaptador de interfaz de sistema para pequeñas computadoras (SCSI, Small Computer System Interface): conecta los dispositivos SCSI, como los discos duros o las unidades de cinta, a una PC.
- Adaptador de matriz redundante de discos independientes (RAID, Redundant Array of Independent Disks): conecta varios discos duros a una PC para proporcionar redundancia y mejorar el rendimiento.
- Puerto de bus serie universal (USB, Universal Serial Bus): conecta una PC a los dispositivos periféricos.
- Puerto paralelo: conecta una PC a los dispositivos periféricos.
- Puerto serie: conecta una PC a los dispositivos periféricos.
Las PC tienen ranuras de expansión en la motherboard para instalar las tarjetas adaptadoras. El tipo de conector de la tarjeta adaptadora debe coincidir con la ranura de expansión. En la Figura 2, se muestran los distintos tipos de ranuras de expansión.
La tarjeta riser se utilizaba en los sistemas de computación con el factor de forma LPX para permitir la instalación horizontal de las tarjetas adaptadoras. La tarjeta riser se usaba principalmente en las computadoras de escritorio de línea delgada.
El elevador de comunicaciones y red (CNR, Communications and Networking Riser) es una ranura especial que se utilizaba para algunas tarjetas de expansión de red o de audio. El CNR ya no se usa, porque muchas de las funciones que tiene ahora se encuentran integradas a la motherboard.